Este armário de canto esculpido de 1746 já viu muita coisa, desde cerâmicas de escravos até prisioneiros britânicos

por Caleigh Lyons | 28 de agosto de 2023 | Você sabia? | 0 comentários

Um armário de canto feito para Henry Vassall e agora na Hooper-Lee-Nichols House, 159 Brattle St., West Cambridge. (Foto: Caleigh Lyons)

Escondido no canto da sala leste da Hooper-Lee-Nichols House (construída por volta de 1685) está um armário de canto alto doado à Sociedade Histórica de Cambridge em 1992 pela família LeMessurier. Serviu para expor objetos para o público ver, mas e o armário em si? O que esta peça de madeira polida e pintada viu desde o seu início, nos anos que antecederam a Revolução Americana?

O armário de estilo francês foi construído por volta de 1746 por mãos desconhecidas em 94 Brattle St. para Henry Vassall, um comerciante e proprietário de uma plantação de açúcar na Jamaica, cujo estilo de vida luxuoso era sustentado pelo trabalho escravo. Os dois querubins pintados no armário de canto – bem como o seu local de descanso final sob a Christ Church Cambridge – dão a impressão de que Vassall era um homem piedoso, mas Darby Vassall, filho de duas das pessoas que ele escravizou, revela o contrário: “ Coronel Henry Vassall era um homem muito perverso. Era comum a observação de que ele era 'o Diabo'... Ele era um mestre severo e azedo com seu povo; e quando ele estava morrendo e pediu aos seus servos que orassem por ele, eles responderam que ele poderia orar por si mesmo”.

Embora o armário tenha sido feito para Henry Vassall, seus servos escravizados teriam cuidado dele. Armários de canto geralmente eram construídos para exibir cerâmicas finas, e pode-se imaginar pessoas escravizadas também polindo essa propriedade valiosa. Seus números incluiriam Tony Vassall, escravizado na Jamaica por Henry Vassall como cocheiro e levado para 94 Brattle St. por volta de 1746; e Cuba Vassall, escravizado em Antígua por Isaac Royall Sr. e trazido para Medford em 1737. Depois que Royall morreu em 1739, ele deu Cuba e sete outros escravos para sua filha de 15 anos, Penelope. Em 1742, quando Penelope Royall se casou com Henry Vassall e se mudou para 94 Brattle St., Cuba conheceu e se casou com Tony.

Tony e Cuba Vassall e o armário de canto permaneceram durante a eclosão da Guerra Revolucionária Americana, enquanto Henry Vassall e sua família fugiram de Cambridge com outros legalistas em 1774, abandonando uma casa rapidamente apreendida pelo Tribunal Geral de Massachusetts para ser usada como quartel-general médico do Exército Continental. Durante essa ocupação, o armário de canto pode ter exibido instrumentos e textos médicos em vez de cerâmicas finas. Após a partida do Exército Continental, a casa foi alugada para Nathan Adams, um veterano da guerra francesa e indiana que se tornou carpinteiro e estalajadeiro. Adams supervisionou alguns dos oficiais rendidos do general britânico John Burgoyne enquanto eles passaram 1777-1778 em Cambridge como prisioneiros de guerra. Após a guerra, pessoas ricas como Nathaniel Tracy e Andrew Craigie eram proprietárias da 94 Brattle St., mas alugavam-na a terceiros porque preferiam viver do outro lado da rua, na 105 Brattle St., conhecida hoje como The Longfellow House.

Um detalhe do gabinete Henry Vassall. (Foto: Caleigh Lyons)

Durante a Revolução, Tony e Cuba Vassall foram despejados de 105 Brattle St. Em 1781, Tony Vassall solicitou ao Tribunal Geral de Massachusetts para permanecer, e o tribunal permitiu que ele e sua família mais um ano. Na sua petição, Tony Vassall disse claramente ao tribunal que, “apesar de viverem numa terra de liberdade, tanto ele como a sua esposa passaram quase 60 anos das suas vidas na escravatura”. Embora a fuga dos seus escravizadores tenha resultado na liberdade de facto de Tony e Cuba Vassall e dos seus filhos, a família teve de lutar para ficar e obter uma compensação pelo trabalho que realizaram durante a guerra.

Em 1841, Samuel Batchelder Jr. comprou 94 Brattle St. Seu neto, Samuel F. Batchelder, passou os primeiros oito anos de sua vida na casa com o armário de canto. O jovem Batchelder estava interessado na história da casa de sua infância, e a maior parte das informações sobreviventes sobre Henry Vassall foi coletada por ele. Batchelder serviu como secretário da Christ Church em Cambridge, onde também tocou órgão e dirigiu o coro. Provavelmente foi assim que ele soube da tumba de Vassall sob a Igreja de Cristo. Duas obras informativas de Batchelder sobre esta história são “Christ Church, Cambridge: Some Account of Its History” (1893) e “Notes on Colonel Henry Vassall (1721-1769), sua esposa Penelope Royall, sua casa em Cambridge e seus escravos Tony e Darby” (1915). Sua paixão pela história local tornou-o adequado para ser secretário da Sociedade Histórica de Cambridge, cargo que ocupou de 1916 até sua morte em 1927. Deve-se notar, entretanto, que a versão da história de Cambridge que Batchelder e seus contemporâneos buscaram preservar era algo que privilegiava as histórias de famílias brancas ricas em West Cambridge; nos relatos de Batchelder, os cantabrigianos negros escravizados e livres aparecem apenas nos seus papéis de servos destas famílias brancas, e as suas experiências de vida e trabalho em Cambridge permanecem em grande parte não registadas – uma história de legado que Cambridge está a trabalhar para mudar.